Odpady medyczne mogą występować w formie substancji stałych, ciekłych lub gazowych. Powstają one w wyniku prowadzenia działalności medycznej w obiektach lecznictwa zamkniętego lub otwartego (np. ośrodki zdrowia, szpitale, ośrodki badawcze i eksperymentalne). Należy pamiętać, że jest to jeden z najbardziej szkodliwych rodzajów śmieci, dlatego też bardzo istotna jest ich odpowiednia i bezpieczna utylizacja (podobnie jak w przypadku likwidacji eternitu i innych wyrobów azbestowych).
Niestety dotychczasowy stan gospodarki odpadami medycznymi w Polsce nie należy do zadowalających. Często zdarza się bowiem, że są one spalane w szpitalnych kotłowniach lub co gorsza – lądują na lokalnych wysypiskach śmieci. Ze względu na ich wysoką szkodliwość dla życia i zdrowia człowieka oraz środowiska naturalnego, istnieje ich odpowiedni podział z uwagi na stopień zagrożenia.
Odpady medyczne dzielimy na cztery grupy:
1. Odpady bytowo-gospodarcze (śmieci z zaplecza warsztatowego, pomieszczeń biurowych, administracyjnych i służbowych, oddziałów niezabiegowych oraz kuchni szpitalnej).
2. Niebezpieczne odpady specyficzne przeznaczone do utylizacji (zakażone drobnoustrojami materiały opatrunkowe, strzykawki, igły, materiały chirurgiczne, odpady posekcyjne, zwłoki zwierząt doświadczalnych).
3. Odpady specjalne (radioaktywne, diagnostyki izotopowe, substancje toksyczne, zużyte oleje, substancje srebronośne, baterie, uszkodzone termometry i świetlówki).
4. Odpady wtórne (popiół, zeszklony żużel, wyrażone elementy metalowe oraz pyły i osady pochodzące z urządzeń odpylających).
Najczęstszymi sposobami utylizacji odpadów medycznych są takie procesy jak:
- termiczne przekształcanie odpadów,
- autoklawowanie,
- dezynfekcja termiczna,
- działanie mikrofal,
- obróbka fizyczno-chemiczna.